Alstahaug ble opprettet som kommune da det lokale selvstyret ble innført 1837. Da besto den av kyst- og fjordstrøkene på Ytre Helgeland fra Velfjorden i sør til munningen av Ranfjorden i nord, samt det omfattende øyriket utenfor. Gjennom delinger frem til 1917 ble den opprinnelige kommunen til sju kommunale enheter:
Tjøtta i 1862, Herøy i 1864, Stamnes (senere Sandnessjøen) i 1899, Leirfjord i 1915, Vevelstad i 1916 og Nordvik i 1917. Etter denne oppsplittingen utgjorde Alstahaug bare søndre del av Alsta med øyene i vest. I 1965 ble kommunen (unntatt Brasøy/Prestøy, Husvær og Sandvær) slått sammen med det meste av Tjøtta og Sandnessjøen til den nye kommunen Alstahaug. Senere har kommunen fått to endringer i sine grenser: 1971 ble øygruppen Skålvær overført fra Vega, og 1995 ble hele Alstahaugs fastlandsdel i øst overført til Vefsn. Fra da av har kommunen vært en ren øykommune. Sandnessjøen er administrasjonssentrum i kommunen, og kommunen fikk bystatus i 1999.

Alstahaug er en øykommune på Helgelandskysten med rundt 7500 innbyggere. Et naturlig knutepunkt for kommunikasjon på Ytre Helgeland, der det stadig voksende næringslivet bidrar til et variert og spennende arbeidsmarked. Kvaliteter som gode oppvekstvilkår, vakker natur, rikt kulturliv og varierte fritidsaktiviteter gjør Alstahaug til en attraktiv kommune å stifte familie i, etablere virksomhet i eller bare besøke.

Sandnessjøen er regionsenter med sykehus, flyplass 10 min. fra sentrum med direktefly  til Oslo, Trondheim og Bodø, utdanningstilbud på videregåendenivå, hurtigruteanløp og gode forbindelser til våre nabokommuner Herøy, Leirfjord og Dønna. 

Fiske var tidligere en viktig del av næringslivet i kommunen, men har nå mindre betydning enn tidligere. Båtene hjemmehørende i Alstahaug ilandførte i 2014 fisk til en førstehåndsverdi på vel 6,5 millioner kroner, særlig torsk og lignende arter. Det aller meste ble ilandført til mottak i andre kommuner. Jordbruket er fortsatt betydelig i de spredtbygde strøkene, og Alstahaug er blant fylkets fremste jordbrukskommuner med gjennomgående store gårder. Betydelig storfe- og sauehold; i Nordland har bare Sømna og Brønnøy større storfehold. Det aller meste av arealene benyttes til eng og beite. Det dyrkes ellers noe poteter, grønnsaker og korn (bygg). I alt er vel 4 prosent av kommunens arbeidsplasser i primærnæringene (2014).

Industrien omfatter vel 5 prosent av arbeidsplassene i kommunen (2014), 14 prosent inkludert bygge- og anleggsvirksomhet/kraft- og vannforsyning. Viktigste bransje er verkstedindustrien med 64 prosent av industriens arbeidsplasser (2013); særlig merkes bygging av skip og oljeplattformer og maskinindustri, bransjer som særlig er rettet inn mot offshorevirksomheten. Det er forsyningsbase for oljeleting utenfor Nordland i Sandnessjøen. Her ligger Helgeland Næringspark med Excon A/S og flere andre bedrifter som produserer offshorekonstruksjoner, stålbroer med mer.

Alstahaug er en viktig reiselivskommune, og med Sandnessjøens rolle som service- og kommunikasjonssenter for Ytre Helgeland har dette gitt kommunen en høy andel av arbeidsplassene i næringen varehandel/overnattings- og serveringsvirksomhet, i 2014 17 prosent, som er blant de høyeste i fylket.

Avisa Helgelands Blad kommer ut i Sandnessjøen tre dager i uken.

Alstahaug har atskillig innpendling fra de omliggende kommunene; 2014 var 23 prosent av arbeidstakerne i kommunen bosatt utenfor denne. Av disse bodde 9 prosent i Leirfjord, 4 prosent både i nabokommunene Dønna/Herøy/Nesna og i kommunene på indre Helgeland og 2 prosent i kystkommunene på Sør-Helgeland.